Een iconisch uurwerk: Zenith El Primero

Een horloge moet natuurlijk mooi zijn, maar het moet bovenal de juiste tijd aangeven. Het uurwerk is letterlijk het tikkende hart van het horloge. Ondanks dat het uurwerk meestal binnenin verborgen zit en hooguit door een saffierglas in het achterdeksel bekeken kan worden, groeien sommige toch uit tot iconen. En dit is er zeker één van: de Zenith El Primero.

Vanwaar de naam? 

El Primero laat zich vertalen naar ‘de eerste’, maar de eerste ‘wat’ dan? Nou, het eerste uurwerk dat de chronograaf-functie combineert met automatische opwinding. Beide functies bestonden onafhankelijk van elkaar al ruim een kwart eeuw in polshorloges, toch had nog niemand de functies gecombineerd. In de loop van de jaren ’60 werden beide functies steeds meer gemeengoed en een automatische chronograaf was dan ook een logisch vervolg. Zo kwam het dat drie partijen in de race waren om de eerste te produceren: Seiko met de 6139, een consortium van Heuer, Buren en Breitling met de chrono-matic cal. 11 en Zenith met de El Primero. Welk van deze partijen nou echt de eerste was, daar zijn de meningen over verdeeld. Zeker is wel dat 1969 het begin betekende van een technische sprong vooruit met een hele nieuwe categorie uurwerken en horloges.

Geen succesverhaal

Super handig zo’n automatische chronograaf, dat moet direct een commercieel succes zijn geweest! Nou, nee.. Het uurwerk was complex, telde veel onderdelen en was daarom kostbaar om te produceren (en te kopen). Daarnaast kwam deze innovatie precies op het verkeerde moment. Begin jaren ’70 kreeg Zenith het zwaar: het quartz-tijdperk brak aan en mechanische horloges waren plots ouderwets.

Het Zwitserse merk werd overgenomen door een Amerikaans bedrijf dat vond dat het welletjes was met al die tandwielen en balansveren – quartz was de toekomst. De productie van het legendarische El Primero-uurwerk moest stoppen, en er werd opdracht gegeven om de machines en productie-tekeningen te vernietigen. Maar een moedige horlogemaker, Charles Vermot, dacht daar anders over. In het diepste geheim sloeg hij onderdelen, gereedschap én technische documentatie op in een afgesloten ruimte op de zolder van de fabriek. Vele jaren later, in de jaren ’80, keerde de liefde voor mechaniek terug. Horlogemerken wilden de automatische chronograaf reintroduceren, maar de ontwikkeling van een dergelijk uurwerk was zeer kostbaar en voor de meeste merken een te riskante investering. Daarom klopten merken als Ebel en Rolex bij Zenith aan om opnieuw automatische chronografen te leveren. De directie dacht in eerste instantie dat dit niet mogelijk was omdat alle technische kennis verdwenen was, totdat Vermot’s verborgen schat te voorschijn werd gehaald. Dankzij zijn ongehoorzaamheid kon het El Primero-uurwerk een glorieuze comeback maken.

Technische eigenschappen

Het El Primero-uurwerk staat tot op de dag van vandaag centraal binnen het merk Zenith. Dit terwijl bijvoorbeeld het chrono-matic uurwerk van Buren, Heuer en Breitling al vrij snel uit productie werd genomen. Wat maakt dit uurwerk zo bijzonder?
Buiten de combinatie van automatische opwinding en een chronograaf integreerde het uurwerk ook een datumfunctie met snelverzet en een bijzonder hoog tikgetal (hi-beat) van 36.000 per uur, oftewel 10 tikken per seconde. Dit maakte het uurwerk nauwkeuriger en bracht zelfs de mogelijkheid om verstreken tijd tot op de tiende van een seconde te meten. De ruim 275 onderdelen die hiervoor nodig waren werden samengebracht in een uurwerk van slechts 6.5 mm dik, tegenover de 7.7mm dikte van bijvoorbeeld het chrono-matic cal. 11-uurwerk. Dit maakt het mogelijk om veel dunnere en daarmee prettiger dragende horloges te produceren.

Favoriet van de industrie 

Het uurwerk werd dus nieuw leven ingeblazen na interesse vanuit andere merken. Zenith produceerde de uurwerken en verkocht ze aan andere fabrikanten om ze in horloges te plaatsen. Door de jaren heen is er vrijwel geen uurwerk geweest dat door zo veel fabrikanten is gebruikt als de El Primero. Opvallend is wel dat de meeste merken slechts één enkel model/modellijn ermee uitvoerde. Denk aan:

• Movado cal. 401 en 403 – Movado Datron HS 360
• Ebel cal. 134 – Ebel Sport Classic Chronograph
• Rolex cal. 4030 – Rolex Daytona ref. 165xx
• Panerai cal. OP IV – Panerai Luminor chronograph
• Parmigiani Fleurier cal 19001 – Parmigiani Fleurier Toric Chronograph
• Hublot cal. HUB 4700 – Hublot Spirit of Big Bang Chronograph
• Daniel Roth DR 400 – Daniel Roth S247 chronograph
• Urban Jurgensen 3019 PHF – Urban jurgensen reference 1 (triple date chronograph)
• Tag Heuer cal. 36 – meerdere modellen zoals Tag Heuer Monza, Tag Heuer Link, Tag heuer Monaco, Tag Heuer Grand Carrera

Oscar Waldan

Ook de naam van Oscar Waldan, oprichter van Waldan Watches, mag niet onvermeld blijven als het verhaal van de El Primero wordt verteld. Deze horlogemaker kocht in de jaren ’70 een gedeelte van de El Primero-uurwerken en -onderdelen over van Zenith toen het merk de productie stopte. Het betrof specifiek de 3019 PHF-uurwerken, de variant van het uurwerk met triple date en maanfase. Hij gebruikte de uurwerken voor horloges die hij aanbood aan merken en retailers. Zo ontstonden horloges die gebruik maakten van dit uurwerk met onder andere Ulysse Nardin, Tourneau en Tiffany & Co. op de wijzerplaat.
Ook wordt gezegd dat Waldan later een belangrijke rol heeft gespeeld bij het in contact brengen van zowel Ebel als Rolex met Zenith, toen zij in de jaren 80 op zoek gingen naar een automatische chronograaf.

Conclusie

Het El Primero-uurwerk is niet meer weg te denken uit de geschiedenis van de horlogerie en de geschiedenis van de vele merken die er gebruik van hebben gemaakt. Heeft u een horloge met dit uurwerk te koop? Of bent u juist op zoek naar een van deze legendarische horloges? Laat het ons weten!